佛教的盛行推动了佛像艺术的发展，魏晋南北朝及隋唐时期，以石窟石雕佛像为主，到宋代，开始流行木雕佛像。木雕佛像并非宋代才有，据考证，木雕佛像最早出现在汉代，唐代张彦远的《历代名画记》中记载：东晋名士戴逵曾耗时3年，为会稽山(今浙江绍兴)灵宝寺以整棵树雕成一尊一丈六尺的木无量寿佛像。
宋代的大型木雕佛像，以观音像最为常见，尤其是宋末元初木雕观音像，木刻家十分重视自然表情和姿势，刀纹线条劲健，衣纹有立体感(有些如“曹衣出水”)，眉目疏朗，精神矍铄;将观音菩萨生活化，以生活写实为基础，特别是宋元时期木雕加彩绘的艺术手法，使得木雕佛像更加典雅朴实，神圣辉煌。
以下面这件宋元木雕加彩观音为例，观音脸型丰满圆润，眉目疏朗，面相清秀恬静，身材健硕丰满。雕工细致，衣纹立体感强，线条遒劲。宋、元期间的加彩木雕观音像，因为长期受空气湿度、光线、温度和社会动荡等因素影响，难免有彩色斑驳、剥落、变色和木料缺裂崩损之类的瑕疵，但岁月的痕迹反而为其增添了一种古拙之美。此观音高99cm，原封藏，原封底，实为难得的一件精品。
木雕佛像是古代佛教造像的重要组成部分，然而，由于木器易于腐朽，不易保存，能留存至今的早期木雕佛像屈指可数。目前存世的木雕佛像作品很少，完好的精品更是凤毛麟角。近年来，随着金铜佛造像在收藏市场受关注，木雕佛像也开始进入藏家视线。2012年，在巴黎佳士得，一件高175厘米的13世纪木雕观音菩萨坐像，估价20万欧元至30万欧元，最终以902.5万欧元成交。2013年纽约亚洲艺术周期间，纽约苏富比上拍一件宋元时期的木雕彩塑目连尊者坐像，最终被美国费城博物馆以90.5万美元竞得，成交价超过最低估价5倍多。受海外木雕佛像行情的影响，内地及港台地区的拍卖公司也在最近几年开始推出木雕佛像。北京保利第24期精品拍卖会上，一件明晚期紫檀加彩观音立像以161万元成交;2013年香港苏富比秋拍“艺海观涛：坂本五郎珍藏中国艺术”专场中，一件唐代夹纻干漆佛头像最终以4044万港元成交，成为国内木雕佛像最高成交价。