沉香是什么？这还真的很难说清楚，因为沉香是名贵的中药、是高级香料，是一种令人舒畅的香味。
沉香的形态就是木头，而且是“烂木头”，所以通称沉香木。但它却非沉香树的木头，因为能形成“沉香”气味的树木，从植物学角度来讲，至少有四大类：橄榄科、樟树科、瑞香科和大戟科。换言之，世界上没有生产沉香木的沉香树，而且沉香也非上述四大类树种生长的必然结果。沉香，是前述四种木本植物树汁的异化物，异化“结香”而生成沉香。所以，沉香的生成，至少要具备3个条件：1.树种必须是上述四大类范畴且有30年以上的树龄，树干中有发育良好的树脂腺；2. 树上曾有深达树干木质部的伤口且不能快速痊愈；3. 树干伤口被微生菌感染，发生病变、溃烂，树脂受此刺激遂异化为膏脂状的结块，封闭四周组织以防止伤口继续扩散。这种树脂结成的块状体及其旁边的木质部分，就是我们所称的“沉香”。由于树种、环境、微生菌以及树木倒伏之处土壤性状不同等原因，沉香便有了各种各样不同的气味变化，并因此被冠以不同的名称。
沉香是有着悠久历史的中药瑰宝。曾在永嘉楠溪江和瑞安陶山留下踪迹的南朝“山中宰相”陶弘景(456—536)，在其所著《名医别录》里就将沉香列为上品，堪称沉香入药第一人。1963年《中华人民共和国药典》里也收有沉香。沉香的功效为降气温中、暖肾纳气。主治行气止痛、降逆调中、温肾暖精、壮阳除痹。李时珍等历代医家都有沉香治病的记载。药理研究发现，沉香可用于治疗消化、呼吸、心脑血管疾病，在神经科、外科、妇科、儿科、男科、五官科、皮肤科以及抗风湿、抗肿瘤癌症、戒毒等方面都有大量临床应用。古老的香味疗法就是利用沉香燃烧后产生的清凉香味，快速开发人体经脉能量，调整人体的气运血行，令人宁心定志，放松紧张情绪，辅助失眠者入眠，提升记忆力和注意力。
沉香是高级香料，兼具动物界之龙涎香和植物界之檀香的混合香味，而且其香味乃香中之香、香中之王，只要有一丝的沉香味，在任何状况下都能嗅闻得到，几乎所有的气味都不能盖住沉香的香味，而且沉香之香还能盖掉其他杂味。用低品级沉香木蒸馏提取的沉香油，很受缺水少浴的中东国家的欢迎，并成为待客接物的必需品。此外，几乎所有的香水里，都要用沉香油作调香剂和固香剂以保证香味的纯正和持久。正因为国际香水、香料业市场对沉香(油)的需求量不断提高，导致普通沉香的价格也在不断走高。
沉香是中国源远流长的香文化和香学的重要载体，是古代融财富与学养为一体的上层社会文化生活——香席的基本媒介，也是脱胎于中国香席的日本国粹“香道”不可或缺的要素。
沉香的种类
有关沉香的种类，或者说分类，是相当复杂的，众说纷纭，莫衷一是。其实，这与划分标准、经验、时代、地域等都不无关系。通常，我们所见的沉香分类有这么几种：
1. 按比重，可以将沉香分为沉水和不沉水两种，沉水的通称水沉(香)。之所以沉水，是因为所含油脂(香脂)较高，比重增大，故而沉水，价格也较不沉水者高出很多。明代《本草纲目》则按沉水的程度，将之分为三类，“能沉水者名沉香，亦曰水沉；半沉者为栈香；不沉者为黄熟香”。
2. 按结香时寄主树木的生存状态，可以将沉香分为熟结和生结两种，所谓熟结就是树木死后，由留下的树脂慢慢凝结而成的沉香；而生结，则是树木生长期间，遭遇刀砍、兽咬、虫噬，伤口渗出树脂所结成的沉香。显然，生结是沉香中的上品，品质优于熟结。得自于活体树木上的沉香(生结)，一般只有点燃之后才会散发出淡雅的香味，而熟结在自然状态下也会有香味。
3. 按颜色，通常将产自越南的熟香分为“黄土沉”、“黑土沉”和“红土沉”三种，这是因为沉香木倒伏以后，受埋藏地不同颜色土壤“污染”所致，香味也随之不同，如黄土沉以香甜气取胜；黑土沉以清凉气见长，是沉香中凉意最好的；红土沉则香气浓烈，甜中带辛辣味，又有些杏仁味。
4. 按地名划分，除人人皆知的海南沉香以外，耳熟能详的还有加里曼丹(印尼沉香产量最大的一个岛)、芽庄(越南中部的一个滨海省会，是沉香的集散地之一)、惠安(越南滨海的一个古镇，是古代沉香的集散地)、星洲(新加坡的旧称)沉香等等。
5. 奇楠，沉香中的极品，也称棋楠，古名琼脂、迦楠、伽蓝等。奇楠的油脂含量比普通沉香要高，而且几乎看不到树木本身的毛孔。奇楠的比重不及水沉，在水中呈半浮半沉状。质地比较柔软且有黏韧性。放入口中以舌尖触摸，口感很芳香并带点甘苦味，甚至微带辛麻。鉴别奇楠，主要在于它的香味，一是奇楠在正常状态下有一股清凉香甜的味道；二是奇楠受热后散发出来的香味不但如一缕丝线状的青烟直冲脑门，而且还呈三段式变化，有头香、本香和尾香之别。如海南绿奇楠焚烧之后，初香(头香)若淡雅之花香，而后转为甜凉浓烈之本香，尾香则有杏仁味。奇楠，按颜色的不同，可分为白奇、青奇、黄奇和黑奇等，尤以白奇最为罕见和珍贵。依照性状，也有人将奇楠分五种：鹦哥绿(绿奇)、兰花结(俗称紫奇或蜜奇)、糖结(俗称红奇)、金丝结(俗称黄结)和铁结(黑奇)。
沉香的产地
原产地在美洲墨西哥、圭亚那和巴西的橄榄科和樟科沉香，主要用以蒸馏提炼沉香油并运销欧洲，其中樟科沉香俗称开云沉香。中国收藏界所尊崇的沉香，多属瑞香科沉香，主要生长于东南亚热带雨林之中，其中包括三个亚种：1.产于中国粤、桂、黔、滇、琼的莞香树；2.产于老挝、越南、柬埔寨的蜜香树；3. 产于马来西亚和印尼的鹰木香树。而大戟科沉香主要产于我国台湾。
1. 中国的莞香树沉香。是谓中国土生土长的沉香，历代医书所述者皆此，习称土沉香或白木香，1999年被列为国家二级重点保护野生植物。现国产沉香主要采集于海南岛，“世皆云二广出香，惟海南最胜”(宋·范成大《桂海虞衡志》)，“海南沉香，一片万钱”(宋·蔡绦《铁围山丛谈》)。
2. 中南半岛的蜜香树沉香。主要产地为越南、老挝和柬埔寨，即古称之占城、寮国和真腊。蜜香树因为甜味大，故易受虫蚁啮咬和细菌攻击，所以沉香产量也最多，并多能结香，成为市场上的主力军。其中老挝和柬埔寨的沉香深受中东市场欢迎，因为其熟香气味已成为当地人嗅觉上偏好的“文化气息”。销往东南亚的主要集中在曼谷和新加坡，并以越南中部的惠安为集散地，故通称为越南沉香或“惠安沉”。而越南本地所产的沉香主要集中于中部山区，以甜、凉两味为最佳，且与同属中南半岛的老挝、柬埔寨所产的看起来花花的外貌(俗称麻雀斑)不同，通体只有一色，木质部呈黄白色，相当松软。越南沉香不但以“红土沉”为佳品，还产奇楠，尤以板片状奇楠为绝品，堪与海南极品绿奇楠争锋，肉质红紫色，口感麻涩有苦味，焚之初香若淡雅之花香，而后转为甜凉浓烈之本香，尾香则有杏仁味。
3. 星洲鹰木沉香。星洲为早年华人对新加坡的习称，新加坡不产沉香，所谓的星洲鹰木沉香的原产地是马来西亚、印尼和泰国南部。之所以叫鹰木香，是因为它结的沉香外表看来在灰褐色木肉中有较粗大的树脂腺，很像老鹰的翅羽。这种生长于赤道地区的瑞香科植物，因日照长、雨量足、季节变化不大而生长迅速，能结成大块的沉香。星洲鹰木沉非常适合中药界和日本香道的需求，而且价格相对便宜，香味偏于沉郁浓重。
台湾所产的大戟科沉香，木质色白而松软。18—19世纪，台湾曾是很重要的香木出口地区，后渐趋衰竭。
香文化
中国的香文化历史比茶文化更早。用香之法，经历过从熏香，到焚香，再到香席的过程。如汉武帝就爱香成癖，乃至熏燃香料来驱逐异味成为宫中的习俗，所以汉代最著名的香炉就是用熏香的博山炉。唐代，虽仍喜用大型铜炉熏烧沉香，但已知用云母片隔火出香之法，懂得了品香之道。到了讲究精致生活的宋代，不但熏香之法极尽巧思，香事活动也已经和斗茶一样，成为上流社会重要的社交活动，并逐渐形成一套程式，称之为香席。所谓香席，就是邀约二三懂得“四艺”(品香、斗茶、插花、挂画)的香友，共同品评沉香的香味，最后以留在香篆、香簿上的文学和书法作结。也就是说，香席就是一种以“沉香”为媒介进行的文化活动。香学在明代更趋成熟，并完善了香席的流程。当中国的香席活动东渡到日本，就形成了现在形式大于内容的日本“香道”。
古人认为，品香，不仅仅是气味的分辨，更是对香从嗅觉器官的知觉到思维上观想的一种升华，并谓之为“鼻观”，并提出了“犹疑似”的审美判断。“微参鼻观犹疑似，全在炉烟未发时”(宋·刘子翚)。犹疑似就是在似有似无之间，去把握一种灵动之美。世间任何有形的收获和掌握，其实都是无常的，我们只不过是物质世界暂时的管理者或支配者，唯有存在于内心的经验、领悟、美感、思念，才真正是个人生命中永恒的资产。这也许就是中国香文化之所以是一种纯粹而高雅的生活艺术，代表了一种任性逍遥、豁达脱俗的精神的原因所在。今日，藏香、品香、赏香，已成众多人士的雅好。
沉香，尤其是奇楠，自然界的产量极为稀少，而且存世量也日渐稀少，不像老坑翡翠和白玉籽料，虽说产量日趋减少，但存世量并不少。而且沉香的利用价值主要在于焚烧品味，用掉一克，就少一克，也就是说，沉香的存世量是远远少于产量的。物以稀为贵，从这个意义上说，尽管沉香的价格飞涨、收藏者仍孜孜以求，也就不足为奇了。
