最早的如意只是人们用作搔痒的工具, 称之为"搔杖"或"爪杖".古词典<音义指归>中, 即有"如意者, 古之爪杖也, 或骨角竹木削作人手指爪, 柄可长三尺许, 或脊有痒,手所不到, 用以搔抓, 如人之意之说。今天人们用的" 痒痒挠"即南方人称为"不求人"、"美人爪"、"麻姑爪“, 北方人称之为“老头乐”、“孝顺”、“木童子”等等, 都是古代搔杖的遗制。今日常说“事事如意”一词语中的“事事”就是取“柿柿”之谐音。千百年来, “事事如意”被广泛运用于人们互致道贺, 相沿成俗, 颇为贴切, 因为它能助人一臂之力, 如君之意。
在南京西善桥发现的南朝画像砖《竹林七贤图》中, 高士王戎手中操着一柄如意, 与另一高士山涛对谈, 此如意有着细长的柄, 而柄端形如五爪, 握在掌中颇有执尾的气势。今日考古学家称其为“握君”, 可作谈柄, 握之挥谈, 亦可直指四座。兴奋时, 举而起舞, 恼火时, 即顺手敲击席座, 甚至捶打人之脊背。
在古代军事指挥者的手中, 如意竟然还可以指挥棒般的指令三军将士冲锋陷阵。《南史。韦睿传》中, 即有“临阵交锋, 常缓服乘舆, 执竹如意以麾进止”之说。古人还曾用铁制的如意作为防身御敌的武器,《屠隆文房具笺》记载: 如意, 古人用以指画向往, 或防不测, 炼铁为之, 长二尺有余, 上有银错, 或隐或现。
以上说明如意在未被使用珍贵材料制作之前, 是有其实际用途的, 并非繁复珍奇的陈设成馈赠品。
