沉香树是海南的独产，《辞海》说沉香亦称「伽南香」、「奇南香」，是常绿乔木，叶革质，卵形，有光泽，春季开花，花白色，产于印度、泰国、越南、中国海南等地。沉香是珍贵的香料与药材。《琼州府志．物产》曰：「沉香似冬青树，形崇辣，坡朽烂，内心乃香」。《虞衡志》曰：「沉水香，上品，出海南黎峒，一名土沉香……焚少许，氛翳弥室」。
沉香何时传入海南，笔者没有考证，但海南自古就产沉香。尽管当时「环岛皆有之」，但此物然是奇物，大受钟爱。《舆地纪胜》卷124说：「沉香，出万安军（今万宁市），一襾之值与百金等」。「一襾之值百金」的高昂价值，使沉香成为海南岛上的宝贝。被贬到海南岛的苏东坡情系沉香，他在《沉香山子子赋》中咏道：「金坚玉润，鹤骨龙筋，膏液内足」。
海南沉香，从宋朝开始，就成为朝廷的贡品，后又成为商品。成为商品后的海南沉香，价格越来越高，海南沉香的特产与高价，使沉香为名所累，求者贪婪无度，在利益的驱使下，砍伐沉香渔利者不断，有的还重金贿赂黎人为之砍伐。眼睹沉香被「竭泽而渔」，苏东坡坐不住了，他作诗抨击乱砍沉香的行为，诗曰：「沉香作庭燎，甲煎纷相如。岂若注微火，萦烟袅清歌。贪人无饥饱，胡椒亦求多。朱刘两狂子，陨坠如风花。本欲竭泽渔，奈此明年何？（《琼州府志》）」苏东坡尽管是被贬流放，但他爱国愤恶的品德没有半点动摇。沉香，是祖国的宝贝，国内能生产的地方有限，如果不节制的开砍，结果不可想象。出于对沉香的关爱与重视，苏东坡才作此诗抨击。
海南古时被称为香洲。南朝《述异记》曰：「香洲在朱崖郡，洲中出诸异香，往往不知其名」。宋《香谱．香事三》曰：「香洲在朱崖郡，洲中出诸异香。」苏东坡被贬到海南后，发现海南香多，而且不少人以香为业。因此，他在《和劝农》诗序中曰：「海南多荒田，俗以贸香为业」。尽管当时沉香生产繁荣昌盛，「环岛皆有之」。但是，沉香生产周期长，苏东坡以敏锐的目光，洞察到「贪人无饥饱」，狂砍沉香取利，一定会造成严重后果。
苏东坡尽管是被贬的流放之人，但他对海南是很钟情的。余秋雨在《山居笔记》的《天涯故事》中写道：「苏东坡在海南岛居留三年后遇赦北归，归途中所吟的两句诗可作为这次经历的总结。『九死南荒吾不恨，兹游奇绝冠平生。』这么说来，海南之行竟是他一生中最奇特，也最有意思的一段遭遇了。文化大师如此说，海南岛也对得起中国文化史了。」一个文化大师，在他被贬后，然然关心着珍贵物种的生存，怎不令人感动。
历史回答了苏东坡的担心。明清时期，海南沉香采砍更为严重，清康熙时期，崖洲知州张耀士看到沉香被砍严重，冒着被罢官的危险，大胆上书朝廷，请朝廷免去沉香贡品。上世纪二三十年代，陈铭枢在《海南岛志》中写道：「沉香中的上品，香味极佳的伽楠香（又称奇楠香），此物现出产已较稀。」如今，海南沉香更是稀上加稀，成为名副其实的有价无货的宝贝。
在海南沉香稀缺的今天，重读苏东坡的「沉香诗」，更显得此诗的重大意义。我们的许多行业，都应从中得到启示，无论在什么情况下，都不能竭泽而渔。
邱浚在《南溟奇甸赋》中，大力称赞家乡海南的物产：「而物之生也多奇相，草经冬而不零，花非春而亦放……物产有瑰奇之状：其植物则郁乎其文采，馥乎其芬馨」，他所说的植物芬芳，指的是沉香树等。
