在西汉初期，汉武帝之前，已经有了许多专用于焚香的香炉。特别是在南越（今两广地区），熏香的风气更胜。但所用香炉造型大都非常简单。 相传，汉武帝嗜好熏香，也信奉道教。道家传说东方海上有仙山名曰“博山”。武帝即遣人专门模拟传说中博山的景象制作了一类造型特殊的香炉——博山炉。
初期的博山炉大都是铜炉，也有以鎏金或错金（错金是金银镶嵌的一种工艺）装饰的高档器物。博山炉设有炉盖，并且高耸峻峭，雕镂成起伏的山峦之形，山间雕有青龙、白虎、玄武、朱雀等灵禽瑞兽，还有各种神仙人物，以模拟神仙传说故事。下设承盘，贮有热水（兰汤），润气蒸香，亦象征东海。 当于炉腹内焚香时，袅袅香烟从层层镂空的山形中高低散出，缭绕于炉体四周，加之水气的蒸腾，宛如云雾盘绕海上仙山，呈现极为生动的山海之象。 左图为河北满城中山靖王刘胜（汉武帝刘彻的异母兄长）墓出土的国宝“错金博山炉”。炉身通体用刚柔相济的金丝和金片错出舒展的云气。炉盘上部和炉盖铸出高低起伏的山峦，以象征陆地和群山。炉盖依山势镂孔，山峦间有神兽出没，虎豹奔走，机灵的小猴或是蹲于山峰高处，或是骑在兽背上玩耍，猎人则在山中巡猎。自然山景秀丽生动。炉座把上透雕三条欲腾出海面的蛟龙，以龙头擎托炉盘。在炉座把上的山海之间饰有龙纹，寓意天、地、人三界的交融。制作工艺极为精湛。 载，汉宣帝时的博山炉上还刻有刘向作的铭文：“嘉此王气，崭岩若山；上贯太华，承以铜盘；中有兰绮，朱火青烟。” >据《西京杂记》记载，汉成帝时，长安的著名工匠丁缓，就曾制作了极为精巧的九层博山炉，镂以奇禽异兽，“穷诸灵异，皆自然运动”。（丁缓还作出了更为著名的放在被褥里用的 “被中香炉”，其原理与现代航空陀螺上的万向支架完全相同。） 博山炉盛行于两汉与魏晋时期。后来，这种炉盖高耸如山的博山炉逐渐演变成香炉的一个固定类型。后世历代都有仿制，并各有变化，留下了各式各样的博山炉。 虽然在博山炉之前已经有了熏炉，但都不象博山炉那样特点明确，使用广泛，影响久远，所以人们也常将博山炉推为香炉的鼻祖，并常把“博山”、“博山炉”用作香炉的代称
