水陆法会的举行，就如佛教平常所说的，是为了“广度众生”。众生在那里？有在陆上行走的人类、动物等，有在水里游的鱼虾等，有在空中飞的鸟类等，有潜藏在土里的虫类等。所以，「水陆”是代表一切众生的意思。
在佛教里，把世界分成“欲界、色界、无色界”。欲界的众生以情爱为生命，从人间的众生以至动物、植物，都有情爱；色界的众生，没有肉体上的情爱，但精神上的情爱还是有的。再往上就是“无色界”，无色界的众生，肉体、精神上的欲望、情爱都没有了，进入到一个不思想、不执着、不计较，完全清净的境界。
水陆法会最主要是和三界之内、法界一切众生结缘。那么结缘之广，可以用一个譬喻来说，现在世界各国都经常召开国际会议，少者，十个、二十个国家的代表出席；多者，五十个、一百个国家的代表参与，但是参加水陆法会，则不仅仅是一场“国际大会”而已，而是一场“法界大会”。
“法界”是什么？在佛教讲“十法界”，也就是所谓“四圣六凡”。“四圣”即四种圣人的境界，有佛、菩萨、缘觉、声闻；“六凡”则是指还在六道轮回里的众生，有天、人、阿修罗、地狱、畜生、饿鬼。
换句话说，水陆法会是一场无遮大会，没有设门坎、围墙，具有广大、无边、平等的意义，不分别你大我小、你富我穷、你强我弱，大家通通都可以参加，彼此建立友谊，互相来往帮助。
与一般聚会不同的，水陆法会不光是请十种有情众生到场喝茶、吃饭，给予物质上的供养而已，主要的，我们还要诵经、论道，谈做人处事、谈慈悲广大、谈智慧方便。所以一场法会下来，必然是生亡两利、自度度他，大家都能法喜充满。
