其材质多为金属、鍮石、磁、陶、紫檀等，形状多样化，大致可分为四类，即（１）置于桌上的置香炉，如博山形、火舍形、金山寺形、蛸足形、鼎形、三足形、香印盘形等。（２）持于手上的柄香炉，如莲华形、狮子镇形、鹊尾形等。（３）坐禅时所用的钩香炉。（４）灌顶时，受者跨越而以净身之象炉。
《金光明经》卷二<四天王品>中说：“世尊！是诸人王于说法者，所坐之处，为我等故，烧种种香，供养是经，是妙香气，于一念顷，即至我等诸天宫殿。（中略）佛告四王，是香盖光明，非但至汝四王宫殿；何以故？是诸人王，手擎香炉，供养经时，其香遍布。”
古时，于佛前行祈拜供养之时，手擎香炉；后世之柄香炉，即袭此遗风而来在<沙弥得度>中说：“几上安香烛、手炉、戒尺。乃至戒师秉炉白。”
《法苑珠林》中记载：“天人黄琼说迦叶佛香炉，前有十六师子、白象，于二兽头上别起莲华台以为炉，后有师子蹲踞，顶上有九龙绕承金华，华内有金台宝子盛香。佛说法时，常执此炉。”
使用手炉，大都是在剃度、礼忏、奉请……等场合。炉头插香，双手执持炉柄；也有兼插鲜花以为供养者。
在新疆地方，所发现之佛教遗迹，其中之壁画，可推定为唐朝佛画，图中亦有手持香炉，长跪礼拜者。而此香炉下部，附有稍高之台座。
又，密教的火舍也是香炉之一种，为密教用具之一。后世并谓为佛前四具足之一。柄香炉，一称手炉，北宋·开宝八年所题记对佛画（敦煌发掘）绘有此香炉。
此外，亦有香盘，放置檀香炉用的盘子。它是用木料做成的，表面涂以咖啡色的油漆。面积长约一尺馀，宽约七、八寸，边沿高约一寸许，盘子呈长方形。
