在《四分律》卷一九中说：可用铁、铜等金属，或竹、木等植物制造者，包括日常用品中的“如意”；而《优婆塞戒经》卷五在解脱施物的部分时，则说有“如意、摘抓、耳钩”，并与指爪刀和耳挖共同列举出来。
根据《释氏要览》卷中，于“如意”项目的记载：“梵语称作阿那律，秦云如意。指归云系古之山杖，以骨、角、竹、木，刻成人之手指甲作成，柄长三尺许。脊痒或手无法致之处，用以搔抓，因能如人意，故曰如意。皆云：如意制心之表也，故菩萨皆执之。状如云样，又如此方篆书之心字，故名又云：今之讲僧执之者尚多，私记节文祝辞于柄上，以备忽忘，要时手执目对，可如人意，故名。”
由此可知如意有三种用途：一是能随心所欲地搔抓手抓不到的部分，故称如意；二是因其山部如篆字的“心”字；表制心，故菩萨皆执之。三是将祝辞写在上面，遗忘时可随时察看，使用起来随心所欲，故得此名。
《显密威仪便览》卷下于“如意”项目中也说：“又有圣宝如意，背刻五师子；面雕三钴杵，表并学显密。历世传授，东大寺东南院有此物，兴福寺之维摩讲师亦必执此如意，应演唱。”由此可知，如意从日常生活中的用具，演变成威仪用具。
